王家旧铺后库门缝里，那截焦红绳还冒着细烟。

沈蘅君腕上的平安钱贴着皮肉发凉，她没有去接那截绳，只抬手按住桌沿。

“水桶、湿毡、冷茶，全搬过去。谁敢拿火折子进后库，先打断手。”

老伙计连声应了，转身跑得鞋底打滑。外头铺板被人撞开，灰尘从梁上落下来，呛得赵先生咳了两声。

青黛一把扶住沈蘅君：“姑娘，您坐着。后库又不会长腿跑了。”

沈蘅君把半印文书塞进袖中：“账柜会。”青黛被噎住，嘴唇动了动，憋出一句：“这世道，柜子都比人会闯祸。”

赵先生抱着算盘跟上，脚步比平日快了半拍：“青黛姑娘，这话可不能乱记。柜子闯祸，最后还是账房挨骂。”

后库在旧铺后院西角，过一道窄廊。廊下水缸边散着几片湿纸，晨风卷过来，纸角贴在沈蘅君裙边，又被青黛踢开。

萧霁川走在前头，手里拿着竹签和空封袋。他经过门槛时停了一下，低头看了一眼砖缝。砖缝里有一点黄蜡，边上混着灰白粉末。

沈蘅君也看见了。门槛黄蜡、祠堂香灰、顾记锁眼半粒蜡，三处都往一处凑。太齐整了，齐整得让人背后起凉。傅云亭若只想烧王家副档，不必留下这么多能被封袋的东西；刘喜若只想取回条，也不会把“祁”字木牌送到门口。有人在催她把赵祁、刘喜、王家旧船牌三条线拧成一股绳。绳子越粗，勒人的时候越省力。

后库门前，老伙计已经让人泼湿了门板。封在柜上的蜡被热气烤过，边缘塌下半圈，却还没破。柜脚旁落着那截焦红绳，绳尾有个空孔，铜钱不见了。

青黛蹲下看了一眼：“这红绳，跟姑娘腕上那条……”

“不是。”沈蘅君开口很快。青黛立刻闭嘴。

萧霁川用竹签挑起红绳，放进封袋：“孔边有铜绿，原先挂过钱。”

赵先生凑过去，眯着眼看：“钱被取走了。绳子烧得在门外，柜蜡烤得在里头。拿铜钱烧热，贴门缝递进去，烫软封蜡。啧，这手艺。”

青黛看他：“先生，您怎么什么都能拐到吃上？”赵先生挺冤：“老朽饿了一夜，脑子里只剩饼，也很合账理。”

老伙计急得满头汗，手里攥着钥匙，却不敢往锁眼里插：“大姑娘，柜封是夫人当年亲封的副档柜。没有夫人手令，老奴开了，日后说不清。”

“不开，里面若真起火，副档烧了也说不清。”沈蘅君看向萧霁川，“萧大人，王家旧铺请大理寺作救火见证，不请查账。开柜只为验火，不取私档。”

萧霁川点头：“可记。”

老伙计还是不动，嘴皮都干了：“大姑娘，王家副档牵着旧船牌。旧铺靠这几柜子纸吃饭，若叫外头人看见半页，王家日后连码头都站不住。”

沈蘅君把半印文书取出来，压在柜旁木案上：“那就再请一方。”

青黛立刻懂了：“顾少东家？”

“她要七成船牌，便该来看看这七成船牌有没有被人烧成七成灰。”老伙计倒抽一口凉气。沈蘅君盯着软塌的封蜡，肩头伤处一跳一跳的疼，“让她进门，看着王家被人栽。看过，她就不便在码头上装瞎。”

萧霁川看了她一眼，抬手让少年杂役去请人。少年杂役跑到半路又折回来：“大人，走豆腐坊还是棺材铺？”赵先生抬头望天：“小哥，你能不能挑条活人听着舒坦的路？”少年杂役咧嘴：“那走馄饨摊。跑完还能赊碗汤。”萧霁川只给了两个字：“快去。”少年杂役飞奔出院。

后库门前的水气越聚越重，湿毡铺在地上，踩上去发出闷响。沈蘅君靠着青黛站了一会儿，喉咙里发干，却没再喝茶。

她不能只防火。她得防开柜之后，柜里冒出来的东西。若柜中多出青褐内料账，王家洗不干净；若柜中少了旧船牌，王家也洗不干净；若柜中副档全烧了，傅云亭那张名册状就能把侯府拖进泥里。眼下最值钱的不是纸，是开柜那一刻站在旁边的人。

顾琳琅来得比想得快。她身后跟着一个瘦长账房，怀里夹着账册，腰间挂着小算盘。顾琳琅进后院时，发髻还有些乱，袖口沾着茶渍，脸上没擦粉，开口先算账：“沈姑娘，我顾记一夜丢掌柜、扣学徒、押二柜，现在又来替王家看柜子。你这买卖，算盘打得挺响。”

沈蘅君看着她：“你可以不看。”

顾琳琅脚步停住：“我不看，王家船牌烧了，你拿什么给我七成？”

“所以请你来救自己的船。”

顾琳琅嗤了一声，转头看软蜡：“这话顺耳。沈姑娘今日终于学会把亏说成便宜了。”

青黛在旁边小声嘀咕：“她骂人还带夸，顾记账房日子一定难过。”那瘦长账房听见了，面无表情拨了一下小算盘：“难过另算工钱。”赵先生立刻来了精神：“同行？”顾记账房拱手：“姓周，顾记外账。”赵先生也拱手：“赵勤，侯府内账。今日不斗账，只救火。”

周账房看了一眼软蜡：“救火也要斗。火从外头来，蜡朝里塌；火从里头来，柜里纸先焦。诸位谁开柜，谁担第一笔嫌疑。”

老伙计手里的钥匙又缩了回去。顾琳琅转向沈蘅君：“听见了？我家周先生嘴毒，可账准。你要我作旁证，可以。七成船牌改八成，三日船工改五日。”

青黛差点跳起来：“顾少东家，你抢钱还带点体面成不成？”

顾琳琅把袖口一拢：“体面昨夜被人塞进轿子里了。沈姑娘若嫌贵，柜子让它自己灭火。”

沈蘅君按住青黛的手，指腹碰到青黛掌心，全是汗：“七成不改。三日改四日。王家副档开柜时，顾记可当场抄一份‘旧船牌封存目录’，只抄目录，不抄银数。”

顾琳琅手指在袖口敲了两下：“目录能值几个钱？”

“值你日后在码头上说一句，顾记要的是王家干净船牌。”

周账房拨了两颗算珠：“少东家，目录比船工值钱。”顾琳琅瞥他：“你少替外人省钱。”周账房很平：“我替顾记算名声。船牌若脏，八成也是烂木头。”

顾琳琅吸了口气，转回沈蘅君：“四日船工，目录一份，顾记旁证写在大理寺封袋外签，不入王家私册。”沈蘅君点头：“成交。”顾琳琅立刻补了一句：“再添一句。若柜中有顾记船期夹册缺页相关物，顾记有权当场辨认。”沈蘅君看向萧霁川。萧霁川道：“辨认可，取走不可。”顾琳琅干脆：“我又不是土匪。”青黛看着她：“你刚才加价时，挺有土匪风采。”顾琳琅冲她一抬手：“多谢夸奖，下回给你打九折。”

手续一项项落纸，三方签押。老伙计取来王家旧钥，萧霁川让差役在门前记时，赵先生和周账房分站两侧。

钥匙插进锁眼时，里头传出干涩的刮声。老伙计手腕抖得厉害，第一下没拧动。赵先生看不过去，伸手扶了一把：“老哥哥，账还没烧，人先别散架。”老伙计苦着脸：“赵先生，这柜子开了，老奴半条命就搁里头了。”“半条命也要有凭有据搁，别让人白捡。”

锁开了。柜门被湿布裹着拉开，一团闷热气扑出来。里面没有明火，最上层的封册边缘被熏黄，蜡封软了一片，纸页却还完整。

青黛扶着沈蘅君往后退了半步：“没烧起来。”

周账房没有松口气，反而弯下腰，鼻尖离柜格还有一掌远：“有油。”

顾琳琅立刻看向他：“什么油？”

“灯油。量少，抹在柜缝里，火要起不起，专门烤封蜡。”

赵先生用竹签挑了挑柜门内侧，挑出一点黑灰：“这灰里掺香末。祠堂那种。”

这句话压下来，后库门口几个人都没出声。

沈蘅君看着柜内封册，目光停在第二层最右边。那里有一只封套，红绳断了半截，封面写着“旧船牌损换录”。封套边缘被人用热气烘开过，露出一角青褐布边。