碎勺子躺在灶台下，白粥从锅沿溢出来，浇得炉火呲呲作响。

灶上的粥还在咕嘟，热气模糊了老人的脸。

沈蘅君把军牌匣按在灶台上，门外窄巷起了风，木门被吹得来回碰墙。

灶边的老人盯着那只匣子，喉咙里挤出两个字。

「侯府？」

沈蘅君没有答。

她先看他的手。

那只手很瘦，虎口有旧茧，掌心横着几道陈年刀口，右手中指第一节缺了半截。这样一只手，握过刀，也握过账册，偏偏拿勺时稳得出奇。

赵先生说过，军器监旧料场的人，多半要么管刀枪，要么管账料。眼前这老人，两样都沾边。

她不能先认人。

先认的人，先输半步。

老人弯腰去捡碎勺，手刚碰到瓷片，又停住了。

「你不是王氏。」

「我是她女儿。」

「王氏的女儿，不该这个时辰来槐安巷。」

「这话说得。」沈蘅君嗓子被药味熏得发苦，「我也不想来。可有人拿赵祁当饵，拿侯府旧军牌当钩，连我肩上的伤都快凑成一副下酒菜了。我再不来，明日京里说书先生都能替我编出三回。」

老人抬头看她。

「牙尖。」

「命薄的人，嘴再不利些，活不到现在。」

灶上的粥又漫出来，老人拿布垫着锅耳，把小锅端到一旁。布垫上沾着药汁，热气一冲，苦味直往鼻子里钻。

沈蘅君闻见了龙骨、茯苓，还有朱砂压不住的腥苦。

大理寺验房里的药味，她刚闻过。

这锅粥不是给老人自己吃的。

老人把锅放稳，才问：

「匣子里是什么？」

沈蘅君拍了拍木匣。

「你盯了半天，还要问？」

「我要听你说。」

「侯爷旧军牌。」

老人笑了一下，笑声干哑，刮得人耳根发麻。

「小姑娘，敢拿真牌进槐安巷，你娘没教过你，旧宅门槛低，死人也能迈进来？」

沈蘅君低头看了一眼门槛。

木门下沿有新泥，门槛内侧撒过细灰，灰面上有两行脚印。一行是刚才送饭灰帽人的，另一行更浅，脚尖朝后院。

屋里还有人。

她心里盘算得很快。老人若想杀她，进门那刻就能动手。灰帽人留她进来，目的不是取命，是逼她开匣，或逼她承认侯府手里有真牌。门外巷子窄，青黛和赵先生在车上，赶来要二十几步。她能拖的话，拖到萧霁川的人咬住尾巴。

「我娘教过我，进别人家门先看灶。」沈蘅君说，「灶上有粥，粥里有药，药量不轻。老人家，你说死人能迈门槛，我看你这宅里倒有人靠粥吊着。」

老人的手压在锅盖上，布垫被他捏出一道皱。

「你查药？」

「有人把刻祁字的药丸丢到我面前，差点没塞我嘴里。我要是还不查，脑子可以捐给祠堂当供品。」

老人眼皮垂下，没接这个茬。

门外传来一声短促的鸟叫。

不是夜鸟。

是人学的。

沈蘅君把袖中的平安钱往掌心一扣。铜钱边上的旧磕痕硌进肉里，她的肩伤被冷风一吹，痛意沿着脖颈往上爬。

老人听见鸟叫，脸上的纹路收得更深。

「开匣。」

「不急。」

「你孤身进来，没资格讲价。」

「我有。」沈蘅君看着灶台上的药粥，「这锅粥还没凉，送饭的人刚走。你若在这儿动我，粥没人送，里头那位今晚断药。拿我的命换他一顿药，老人家，这账亏得连赵先生都要骂你败家。」

老人盯着她，手指从锅盖挪开。

「赵先生也来了？」

「在巷口。」

「他还活着？」

「活得很好，抱着算盘比抱孙子还亲。」

老人听到这句，喉结动了一下。

「让他进来。」

「先让我看人。」

「看谁？」

「赵祁。」

老人低头，把碎勺一片片捡进灰盆。

「这里没有赵祁。」

沈蘅君没有追问。追问就落进他的节奏。

她伸手去碰锅沿，热气烫得指腹发麻。

「那这粥给谁？」

「给狗。」

沈蘅君看了一圈灶房。

角落没有狗盆，地上没有狗毛，灶台边却放着一只小瓷盅，瓷盅边缘有齿痕，咬痕细碎，人牙留下的。

她把瓷盅拿起来。

「这狗牙口挺讲究，还会用瓷盅。」

老人抬手来夺。

沈蘅君把瓷盅往后一撤，肩上的伤被牵开，热意顺着纱布渗出。她没躲得太远，只让老人够不着。

「我开匣，你带我见喝粥的人。」

老人手停在半空。

「你敢跟我谈条件？」

「我来这儿，本就是谈条件。要打架，我该带护院，不该带赵先生。」

门外又响了一声鸟叫，比刚才急。

老人看向后窗。

沈蘅君顺着他的动作扫过去，后窗糊的纸破了一角，破口外压着半片青褐布边。她没伸手，只把那片布边记在心里。

灰帽人没走远。

青褐衣的人也许就在后院。

她把军牌匣往自己这边拖了半寸。

「老人家，我劝你一句，外头的人也在等你开匣。你若真把匣子打开，今晚活不了的人未必是我。」

老人背上的旧军袄被炉火照出暗红的补丁，他坐回小凳，拿起一根木柴拨炉火。

「你爹沈侯，当年也这么会唬人。」

「我爹会不会唬人，我不敢替他说。但他若还在，槐安巷这群戴灰帽的，早被捆成一串挂城门口了。」

老人拨火的手停下。

火星从炉膛里跳出几粒，落在灰里灭了。

「沈侯走得早，留下一个不会带兵的夫人，一个十五岁的姑娘。旧部若真还认侯府，为什么这么多年没人敢上门？」老人抬头，「小姑娘，你拿军牌匣压我，不怕我问你一句，侯府如今还养得起旧部吗？」

这句话戳得狠。

沈蘅君没有答快。

侯府有名分，有旧恩，有王氏手里压着的真牌。可旧部要吃饭，要保命，要躲朝堂清算。空讲恩义，听着气派，拿去买米，人家米铺掌柜能把人打出来。

她心里把可用的牌翻了一遍。真牌不能开，旧部名册残页不能拆，母亲不能被拖进私藏旧部。能用的，只有大理寺官面回执，翠叶活证，还有安国公府被钉住的三日门簿药账。

「侯府养不起。」她说。

老人抬眼。

沈蘅君接着道：

「但安国公府也吞不起。」

炉火烧得很旺，屋里却凉了一截。

老人把木柴丢进灶口。

「什么意思？」

「有人拿赵祁活口要旧部名册残页，大理寺堂前已经落了回执。三日内，安国公府交不出门簿、小厮名册、药房支取账，就得先解释赵祁这个名字从哪里漏出去。」沈蘅君看着他，「你们躲了十年，躲的是官面。如今官面先咬的是傅家，不是你。」

老人捻着袖口那块补丁，半晌没出声。

沈蘅君又道：

「你若信外头那群灰帽，他们今晚让你看军牌，明日就能让大理寺在这宅里搜出侯府私养旧部。到时候赵祁是活人也好，死人也罢，都成了侯府的罪。你守了十年的东西，给他们做嫁衣。」

老人喉间压出一声低笑。

「小姑娘，你这张嘴，真该去大理寺当差。」

「我也想。可惜大景朝不收女少卿，不然萧大人能少掉几根头发。」

后窗外响起一点瓦片碰动。

老人起身，拿起墙边拐杖。那拐杖比寻常拐杖长，杖头包着铁皮，底端磨得发亮。

「去叫赵勤。」

赵勤是真赵先生的名。

沈蘅君没有动。

「让他进来可以。你先把后院的人请出来。」

老人眯起眼。

「你看见了？」

「门槛灰上有两行脚印。送饭的人去了前门，另一行去了后院。老人家，别把我当摆件，摆件还要擦灰，我这几日连睡觉都嫌费时辰。」

老人盯着她，忽然抬杖，在地上敲了三下。

后院没有人应。

他又敲两下。

这回，灶房后门被推开。一个矮个灰帽人提着空食盒进来，帽檐压得很低，左袖口绣着白鹤，鹤翅边有黄蜡蹭痕。

沈蘅君认得那袖口。

医馆茶棚里那人，也是这种纹路。

灰帽人进门后，先看军牌匣，再看老人。

「周伯，时辰到了。」

周伯。

沈蘅君把这个称呼压进心里。

老人姓周，赵先生或许认得。

周伯没理灰帽人，只对沈蘅君道：

「叫赵勤。」

沈蘅君退到门边，没把后背全交出去。

她抬手敲了敲门板。

巷口马车那边，青黛的声音立刻传来。

「姑娘？」

「请赵先生进来。」

片刻后，赵先生抱着算盘跑进巷子。说跑也不准确，他腿脚发虚，算盘被抱在怀里，珠子一路响个没完。

青黛跟在他身后，手里攥着一根车辕上拆下来的短棍，瞧见屋里灰帽人，立刻把短棍横在身前。

「姑娘，他是谁？」

「送饭的。」

青黛看了看那人手里的空食盒。

「送饭送到后门，这饭还挺害羞。」

赵先生进门时，脚刚跨过门槛，整个人定在原地。

他的算盘珠子也停了。

周伯站在灶边，旧军袄的袖子被火光烤得发干。

赵先生嘴唇开合两次，才吐出话。

「周账头？」

周伯看着他。

「赵勤，你老得算盘都抱不稳了。」

赵先生把算盘往怀里收了收，眼圈一下红了。算盘珠子从他指缝间滑落一颗，滚到灶台边，撞上周伯的鞋尖。

「你没死？」

「差点。」

「赵祁呢？」

周伯看向沈蘅君。

「你们都问赵祁。十年前，怎么没人问他去哪儿了？」

赵先生的嘴唇抖了抖。

「我找过。我去军器监问，去旧料场问，去王家铺子问。门房说人被验牌的公公接走了。入门签上有名，我没敢往上递。」

「你不敢，沈侯敢。」周伯的声音压低，「他递了。」

赵先生抱着算盘的手滑了一下，算盘角磕到腰侧。