“城西？旧料场不是才封过？他们绕一圈又回去，图什么？嫌大理寺人少，遛着玩？”

少年杂役挠了挠后颈。

“也不全怪她这么骂。旧宅起火，担架假人，留字城西，这一串看着太顺手了。顺得跟铺子里现包的点心，拿起来就能吃，八成加了料。”

沈蘅君把纸角放回封袋，指腹在封口停了停。

她心里把三处时辰扣在一起。映春开口在辰后，旧宅起火紧接着来；假活口从火场抬出，想抢验身名分；周伯留字指城西，偏偏城西旧料场已经被封。若这纸真是周伯留的，他在告诉他们人转城西。若是假，敌方想把萧霁川再次引走，留堂药账就松了。

真字假字，都要吃时间。

她抬头问萧霁川。

“周伯的黑木签，你怎么认？”

萧霁川看向少年杂役。

少年杂役从怀里摸出另一枚短签，递给她。

“前头周伯交过一枚，刻缺砖路径。这个火场里压着的，刀口深浅差不多，尾端缺了半点。”

沈蘅君接过两枚木签，并排放在掌心。火场那枚尾端缺口边缘新焦，旧签尾端也有同样斜缺，合在一起，缺口对得上。

青黛瞪着木签。

“这老伯还挺会藏，留个缺口当防伪。要去顾记卖货，估摸能当掌柜。”

沈蘅君没笑。

“周伯留真签，却把字写得这么直，太直了。”

萧霁川看她。

“你的意思？”

“若周伯还能从旧宅脱身，他该写路径，不该只写方向。‘转去城西’四个字，给官差看正好，给我们看太粗。”

少年杂役蹲在火线旁，拿木棍拨了拨灰水。

“也许他没工夫写多。”

沈蘅君看着旧宅后院冒出的烟。

“也许写字的人只拿到了他的签。”

话落，担架那边传来一阵吵嚷。

医官已被请到封棚里，假活口被掰开嘴验齿。那男子忽然呛咳，吐出一口黑水，手脚乱踢。承差想上前按人，被少年杂役拽开。

“别碰，碰坏了你赔。”

医官抬头。

“此人齿龄三十上下，腕骨新勒，左肩无旧伤。按前卷所记，赵祁当年右手有旧械伤，肩背应有号衣磨疤。此人不合。”

承差腿一软，扶住棚柱。

萧霁川抬手。

“记。槐安巷火场抬出男丁一名，冒赵祁名，假验身。”

书吏伏案落笔，笔尖走得很快。

沈蘅君听见“假验身”三字，胸口那团棉花松了半分，随即又压回来。假人被拆穿，旧宅非赵祁所在，这一局有收获，可真正的活口还在别人手里。

她看向萧霁川。

“留堂的人不能撤。”

萧霁川。

“我已让许长青守偏堂外，沈二姑娘守内门，桂嬷嬷守药账案。傅家药账补不齐，今晚谁也别想把‘误会’二字盖上去。”

沈蘅君把湿帕子攥住。

“城西得追。”

“我去。”

“你不能全去。你一离槐安巷，旧宅火场这边就会把假活口说成官府误认。你留在这儿封案，我带少年杂役去城西。”

萧霁川的目光落在她肩上。

“你伤口裂了。”

“裂着也能坐车。”

“你去了，谁护你？”

青黛立刻举手。

“我。”

少年杂役看她。

“你护得住谁？”

青黛把药包往腰间一拍。

“我护不住可以喊，喊得比你响。”

少年杂役被她噎住，半天憋出一句。

“有理，有理得挺吵。”

沈蘅君没理两人的小官司，只看萧霁川。

“你给我两个人，一份封牌。到城西旧料场外，只查周伯会走的缺砖路，不碰大理寺封条。若有新车辙，立刻回传。若无车辙，就查北街药铺。”

萧霁川沉默片刻。

“为何先查缺砖路？”

“周伯若真被迫留信，他会把能验的东西藏在旧路。假信能仿字，仿不了旧人走路的习惯。谁拿到他的签，却不识他的路，就会露脚印。”

萧霁川从腰间取下一枚小铜牌，递给少年杂役。

“听沈大姑娘的，半个时辰一递信。过时未回，我封城西北口。”

少年杂役接牌。

“是。”

沈蘅君刚要转身，旧宅内忽然传出一声咳。

那声音不高，混在烟里，像被灰呛出来。萧霁川抬手拦住差役，亲自走向后院塌墙处。沈蘅君跟到封线边，被青黛扶住。

灰堆旁，一个老人从半塌的柴房后探出半个身子。旧军袄被火燎出洞，右手中指第一节缺半截，掌心陈年刀口沾了灰。

周伯。

他没往前走，只把一只小铁盒抛到萧霁川脚边。

“别追担架。”

萧霁川弯腰捡盒。

“赵祁在哪？”

周伯扶着墙，咳得胸口起伏。

“火是给你们看的，人早走了。”

沈蘅君隔着封线开口。

“城西？”

周伯抬头看她，灰尘沾在眉上，声音哑得厉害。

“城西有路，路上有牌。牌若断，人就断。”

沈蘅君往前迈了半步，被封线拦住。

“你留‘转去城西’，是给谁看的？”

周伯的手按在墙缝里，半截缺指敲了三下砖。

“给能看懂签的人。看不懂的，追火。看得懂的，追灰。”

萧霁川打开小铁盒，里头是半块烧焦的药牌，牌角刻着一个“北”字，底下压着几粒灰。

沈蘅君盯着那几粒灰。

“祠堂苦香灰？”

周伯没答，只把目光转向后院灰盆。

“盆里还有一块。拿了就走，别问我。问多了，谁都活不长。”

少年杂役刚要进封线，周伯抬起缺指，指向他。

“小子，别踩右边。右边埋钉，旧料钉。”

少年杂役脚停在半空，硬生生收回来，换左边绕。青黛在后头吸了口气。

“这老伯嘴比火还烫，晚说半拍，人就串糖葫芦了。”

沈蘅君的心落到灰盆上。

灰盆被烧塌的梁木压着一角，边缘有黄蜡化过的痕。少年杂役用铁钩挑开湿木，又用帕子垫着翻灰。灰里混着碎瓦、焦纸和几颗铜钉，钉身暗沉，头上刻痕熟得扎眼。

沈蘅君蹲下去，肩头布带被扯开，热血顺着背往下渗。她顾不上，伸手隔帕在灰里摸。

指腹碰到一块硬木。

她把那东西取出来，灰扑到袖口，烫意还没散尽。木片只有半指宽，边缘烧黑，中间残着半个字。她用帕子擦了两下，字痕露出来。

内。

萧霁川蹲到她身侧。

“军器监内库牌。”

周伯在墙边笑了一声，咳声压过笑。

“祁字那块，给你们看人。内字这块，给你们看门。”

沈蘅君捏着烧木片，掌心被余热烫了一下。

门。

赵祁不在旧宅，假活口也不是赵祁。城西有路，北铺有药，军器监内库的门终于露出半边。

她抬头，旧宅屋脊最后一缕火苗被湿被压灭，黑烟却贴着巷墙往北街走。

周伯扶着塌墙，灰白的头发被风吹乱。

“沈家丫头，内库门一开，死的可不止一个赵祁。”

沈蘅君把“内”字木片压进封袋，封口按实。

“那就别让他们先关门。”