天快亮时，北铺那盏旧灯被摆上侯府密室长案。

灯底黑蜡还粘着青线，半片红纸压在铜座下，写着“军牌匣至，续命方出”。

沈蘅君伸手去取，肩上伤口被牵动，指尖在案边停了半息。

王氏把她的手按回袖中。

“坐着。”

沈蘅君没逞强，扶着椅背坐下。密室在王氏院后，外头两道门，里头一扇暗隔，炭盆烧得低，药味、灯油味、湿泥味搅在一处，压得人胸口发闷。

萧霁川站在案侧，雨水从他袍角滴到青砖上。周伯坐在门边矮凳，鞋底的白灰还没刮干净，手里捧着那只旧灯，像捧着一块会咬人的旧案骨头。

王氏看向萧霁川。

“医官怎么说？”

萧霁川把封袋放到案上。

“北铺三包药只能压症。假病人舌根发黑，问不出话。灰衣妇人押回大理寺，供词只到石灰窑。跛脚灰帽没拿住。”

周伯立刻抬头。

“那就开真匣。”

密室里炭火塌了一小块，火星落进灰里，啪的一声短响。

沈蘅君看向周伯。

“周伯。”

周伯把旧灯往案上一放，灯座磕出闷声。

“姑娘，老奴说句犯上的话，赵祁撑不到日上三竿。那跛脚灰帽要军牌匣，不给，他就断药。咱们在这儿算一层又一层，人命在外头一口气一口气掉。”

青黛守在密室外，隔着门都能听出周伯嗓子发哑。她端药的手顿了顿，没敢推门。

萧霁川没接话，只把封袋往沈蘅君面前推了半寸。

“若启真匣，可验对方要的究竟是哪一块牌。也能拿真物逼他们露面。”

王氏的茶盖停在盏沿。

“萧少卿也要启？”

萧霁川道：“从查案看，启匣最快。”

周伯立刻接上。

“最快就走最快的。赵祁若死，旧部名册、内牌验样、白鹤袖口，全都少一张活口。老奴认得那孩子，虽过十年，骨头总有旧痕。只要他活着，谁想拿死人补案，都补不上。”

沈蘅君垂眼看着案上红纸。

她心里把局面拨成三段：对方要真牌，说明真牌能打开一条他们不敢明讲的门；他们用赵祁吊着，说明赵祁还有价；若此刻启匣，沈家省下半夜人命，却把根牌摆到所有人眼前。傅家、内廷、跛脚灰帽，三方里至少有一方等的就是这一下。

她抬手，指腹隔着帕子压住红纸边角。

“不能启。”

周伯的手按上膝盖，整条胳膊绷得发硬。

“姑娘。”

“真匣一启，沈家便输了半盘。”

周伯喉咙滚了滚。

“那赵祁呢？姑娘，老奴不是替外人催。赵祁从城西到北铺，被人吊着命跑了两处。他若还能刻字，就还盼着沈家去救他。咱们拿着匣子不动，他会以为沈家舍了他。”

这句话落下，王氏端盏的手沉了一下，茶水晃出盏沿，烫在她手背上。她没擦。

沈蘅君看见了。

前世沈家最疼的是“舍”字。舍旧部，舍女儿，舍真相，舍到最后，连侯府门匾都被雨打得歪斜。可今生若凭一腔急切把真牌送出去，死的不会只有赵祁。

她把帕子压在掌心木刺旧痕上，刺痕被压疼，疼得人清醒。

“周伯，赵祁若真要我们启匣，他会在灯下写‘启匣’，不会写‘换匣’。”

周伯怔住，半张着嘴，话卡在喉间。

萧霁川抬眼看她。

沈蘅君把红纸翻过来，指着那两个字。

“换匣。不是启匣。”

王氏把茶盏放下。

“他说对方要的是匣，不是匣中牌。”

“对。”

沈蘅君看向旧灯。

“赵祁留字给我们，没法写长。他只留最要紧的两个字。若真牌要开，他该提醒‘真’或‘启’。他写‘换’，是在告诉我们，对方设的是换匣局。”

周伯低头看红纸，手背上的老筋一根根凸起。

“可跛脚灰帽喊的是军牌匣。”

萧霁川道：“喊给我们听，也喊给盯梢的人听。”

王氏接过话。

“他若背后有主子，不敢私改价码。喊‘军牌匣’是交差。赵祁写‘换匣’，是把缝递给我们。”

沈蘅君点头。

“所以真牌不启。”

周伯坐回矮凳，整个人像被抽走半口气。他不再争，盯着旧灯底的黑蜡看了许久。

“那拿什么换？”

沈蘅君看向王氏。

“匣。”

王氏抬手，桂嬷嬷从暗隔里捧出一只旧木匣。匣身不大，黑漆剥落，铜锁旧，四角有磨损。它一放上案，周伯的脸就变了。

“夫人，这只匣......”

王氏道：“王家旧铺暗柜里取来的空匣，十年前装过军中旧钥。钱伯昨夜辨过，外形能骗外行，骗不过旧部。”

沈蘅君接着道：“我们不骗旧部。我们骗传话链。”

萧霁川看向那只匣。

“空匣不够。”

“当然不够。”

沈蘅君从袖中取出一张纸，是昨夜让青黛誊下的傅家请期帖副抄。纸边被雨气润过，朱红仍刺眼。

周伯看着她把红纸放进空匣，脸上冒出几分茫然。

“姑娘，拿傅家的喜帖去换药方？这也太......”

青黛在门外没忍住，小声接了一句。

“太缺德了。”

密室里几人都听见了。

王氏终于开口。

“青黛，进来。”

门开了一条缝，青黛端着药碗进来，眼观鼻鼻观心。

“奴婢没说错。傅家一早拿初七压人，夜里有人拿初七前后换药线。拿他家请期帖垫匣底，礼尚往来，算账很平。”

沈蘅君接过药碗，喝了一口，苦得眉心发紧。

“错在说早了。”

青黛立刻闭嘴，把剩下半碗往前递。

王氏看向沈蘅君。

“你要借傅家请期帖做什么？”

沈蘅君把药咽下去，喉间苦味往上顶。

“对方要军牌匣，拿到匣后必先验封。若匣中有真牌，他们会立刻灭口转移；若匣中全空，他们会翻脸。可若里面有傅家请期帖副抄，他们会先卡住。”

萧霁川道：“为何？”

“因为他们不敢断傅家也在局内，还是被我们拖入局内。”

她把空匣里的红纸铺平。

“传话链看见傅家请期副抄，会先多想一步：侯府已把婚期、军牌匣、赵祁活口绑在一起。若他们当场杀人夺匣，大理寺第二日就能把‘傅家请期帖随军牌匣同出’写进案卷。傅家若无辜，也会被拖下水；傅家若有份，更不敢让这张纸落到外人手里。”

萧霁川手指点在案边。

“你拿傅家当挡箭牌。”

沈蘅君道：“他们先拿婚期当刀，我借刀挡一挡，不算亏。”

青黛在旁边嘀咕：“傅三公子若听见，怕是要气得多写三篇清贵文章。”

沈蘅君把碗还给她。

“他文章多，不差这三篇。”

王氏没笑。她把旧木匣转到自己面前，摸了摸铜锁。

“匣有了，拓印呢？”

周伯抬头。

萧霁川从袖中取出一卷薄纸，摊开在案上。

“昨夜从旧灯、北铺井圈、灰衣妇人鞋底取回的白灰，能证石灰窑路。可换方不能只靠匣。对方要验真，必会问牌纹。”

沈蘅君看向王氏。

王氏沉默片刻，抬手敲了敲暗隔。

桂嬷嬷取来第二只匣。

这只匣比王家旧铺空匣小一圈，外头包着旧布，布上三道封印俱在，朱泥干裂，边缘压着侯府旧印。它一进密室，周伯站了起来。

萧霁川也没动。

这便是真牌匣。

沈蘅君的手垂在膝上，没有碰。