马蹄追不回，司礼监的人先到了大理寺。

天刚亮，寺门外廊的雨水还没干，刘喜一身青褐衣站在廊下，袖口压着细纹，开口便要取回春织阁旧样协验。

沈蘅君下车时，肩上伤口被车辙颠得发热，青黛扶着她的手，掌心全是汗。

“大姑娘，当心脚下。”

大理寺门前青石被雨泡了一夜，石缝里积着泥水。桂嬷嬷在后头撑伞，伞沿压得低，遮住沈蘅君半张脸。她抬脚跨过门槛，耳边听见廊下小吏压低嗓子报：

“萧少卿在外廊，刘公公不肯入堂，只说内廷口风不入案。”

不入堂，不落案。

沈蘅君把这八个字在心里过了一遍。

内阁半句票拟逼沈家问兵部，司礼监夜里又递口风拦兵部调旧营。两边都不肯给正本，一边叫人动，一边叫人停。若沈家听错一边，错在沈家；若沈家两边都听，错也能扣在沈家。

好算盘。算盘珠子都快蹦到大理寺匾额上了。

萧霁川站在廊柱旁，手中捏着一份移文副本。刘喜身后跟着两个小公公，年纪不大，腰牌压在衣内，只露出半截红绳。

刘喜看见沈蘅君，脸上仍是那副宫里练出来的客气。

“沈姑娘伤未好，何苦来这潮地儿。大理寺风硬，吹坏了身子，侯夫人又要心疼。”

沈蘅君向他行了半礼。

“刘公公挂念。今日风硬，纸倒容易干。”

刘喜眼皮压了压。

“姑娘这话，咱家听不懂。”

萧霁川把移文递给旁边书吏。

“司礼监昨夜传口风，旧内牌核验不派熟牌人。今日刘公公来，是改口，还是补回执？”

刘喜看向萧霁川。

“萧少卿，内廷办事，自有内廷规矩。旧内牌是宫中旧物，怎能随便拿到寺里让人翻验？万岁爷近来厌烦旧军器监闲话，咱家劝一句，也是替大理寺省事。”

萧霁川道：

“大理寺不怕费事。”

刘喜笑了一下，笑意挂得薄。

“少卿年轻，骨头硬。可案子牵到内廷，硬骨头也要看门往哪边开。”

沈蘅君在廊下站定，肩上疼意往颈后爬。她没去碰伤处，只把袖中帕子捏成小团。

刘喜不入堂，便是不愿把话交给书吏。萧霁川若强请，他能说大理寺怠慢内廷；若放他走，春织阁旧记和白鹤倒结便卡在“宫中规矩”四字里。

规矩最讨厌，长得端正，咬人很疼。

她开口：

“刘公公既说替大理寺省事，不妨省得再周全些。”

刘喜转头看她。

“沈姑娘请讲。”

“春织阁旧样册，大理寺只验针脚，不验宫中旧物。白鹤倒结，验的是民间绣坊留样。刘公公若说旧内牌不可验，请落一张回执，写清司礼监不派熟牌人，缘由是宫中旧物不得外验。”

刘喜脸上客气少了两分。

“沈姑娘，内廷口风，落不得民间纸。”

沈蘅君道：

“大理寺移文，不是民间纸。”

“那也不是宫中票本。”

萧霁川抬手，书吏立刻铺纸。

“可记大理寺问询。”

刘喜的袖口动了一下，身后小公公低下头，鞋尖往后挪了半寸。

沈蘅君看见那半截红绳晃了晃。

她继续道：

“那便请刘公公说一句，司礼监今日不协验。书吏记在案后，不劳公公签名。”

刘喜嗓音压低。

“姑娘，你这是要把内廷架到大理寺案卷上。”

沈蘅君抬眼看他。

“圣意不怕落纸，怕落纸的，多半是借圣意行私令。”

廊下一个捧水盆的小吏手一歪，盆沿撞到柱脚，水泼在石阶上。没人去扶，水顺着阶缝往下流，冲开昨夜泥印。

刘喜的脸皮抽了一下。

“沈姑娘慎言。借圣意三个字，也是你一个闺阁女子能挂在嘴边的？”

沈蘅君还未开口，萧霁川已经抬手。

“书吏，记。刘喜称沈姑娘慎言，未答司礼监是否协验。”

书吏笔尖落纸，沙沙响。

刘喜猛然转向书吏。

“谁准你记咱家的话？”

萧霁川道：

“大理寺外廊，大理寺书吏记话，不用司礼监准。”

刘喜胸口起伏，袖中手指隔着布料一下一下敲着腕骨。他原先端着的宫中体面，被这支笔刮开了边。

沈蘅君把那细小动作收入眼底。

他急了。

不是为旧内牌急，旧内牌若真奉上意，不必怕一句“不协验”。他怕的是“不协验”三个字从口风变成案卷。口风能改，案卷要有人担。

刘喜转而看向沈蘅君，语气又放软。

“姑娘聪慧，何必把事做绝。侯府如今三面受风，傅家案子没清，旧营又起传闻。咱家今日过来，就是给侯府留条路。”

沈蘅君问：

“哪条路？”

“撤春织阁协验。白鹤袖口只当民间仿样，别再牵内牌。司礼监也不追问王家旧铺船牌。两边各退一步，案子就回傅家和许生那头去。”

萧霁川看了沈蘅君一眼。

这就是价码。

拿王家旧铺和内牌交换，逼侯府把白鹤倒结剪断。刘喜给的不是空话，他能让内廷暂时不压王氏旧铺。这个价，在侯府昨夜刚派三路旧营信使之后，很重。

沈蘅君指尖按住袖口。

若答应，眼前风平；若不答应，司礼监能拿旧船牌、旧内牌、宫中规矩轮番压来。母亲的王家旧铺会先被拖入泥里。

可白鹤倒结一剪，灰帽传话人、春织阁八年前改样、刘喜朱记这条线就散了。赵祁的药线也会断一截。

她抬头。

“刘公公说各退一步，退到哪里，烦请也落纸。”

刘喜盯着她。

“沈姑娘听不进好话？”

“好话更该写清，免得旁人听错。”

青黛站在沈蘅君身后，忍了又忍，到底没忍住，小声接了一句：

“口说无凭，茶楼说书先生也会。”

刘喜的视线扫过去。

“侯府丫鬟也敢插嘴？”

青黛立刻低头。

“奴婢错了。奴婢只听过说书，没听过传口风，见识短。”

萧霁川把茶盏往书吏旁推了半寸，挡住书吏差点翘起的笔尖。

刘喜被这句话堵得喉间滚了滚。他若跟丫鬟计较，跌份；若不计较，这口气又卡在胸口。

沈蘅君道：

“公公别恼，青黛粗笨，只会认纸。”

刘喜冷声道：