木片拼上的一刻，灯芯炸出黑烟。

王氏把那张窄纸扣在桌上，烛火压着“边军粮械”四个字，纸背渗出墨痕。沈蘅君掌心被焦边刮开的口子冒出血珠，她没擦，只盯着“内库换防”那半行残字。

青黛手里的灯罩歪了，烛油滴到铜盘里，嗞的一声。

“姑娘，周伯这盒子......是让咱们去查边军粮械？”

王氏抬手，把木盒盖住。

“他没进府，人也没露面，只托门房送盒。送盒的人可还在？”

青黛转头要喊。

廊外桂嬷嬷已经进来，手里捧着门房递来的旧布条。

“夫人，人走了。门房说是个挑炭的老汉，背影驼，挑担上有半袋碎炭。留下这布条，说若侯府问，就说‘北沟风大，走不得明路’。”

沈蘅君接过布条。

布条上沾着灰，灰里夹着细碎白粒。她指腹碾了一下，白粒刮过伤口，疼得她指尖停住。

王氏看见她掌心的血，眉心压下去。

“青黛，拿药。”

“先别。”

沈蘅君把布条放到木片旁。

“母亲，让赵先生来。再请父亲过来，别走前院，走西夹道。”

王氏看着她。

“你怕有人听前院动静？”

“钉墙副记刚贴，傅家和内廷都该换路。周伯偏在这时送‘边军粮械’，太急了。”

沈蘅君把那张窄纸压平，心里把路数摆开。

周伯若只求救赵祁，会继续递北铺药线；他突然递粮械，必定碰到更硬的门。硬门一开，父亲最容易动兵部，母亲最容易动旧铺银路，她最容易动大理寺。对手只要等其中一路冒头，就能按着“私通旧营”“干预军务”往下压。

这手棋真会挑疼处下，专拣沈家人心最软的地方捅。

青黛攥着药瓶，气得鼻尖发红。

“他们这是拿旧部当诱饵。鱼钩都塞到嘴边了，还非要夸一句钓得好？”

沈蘅君看她一眼。

“这句骂得有进步，没骂到证据外头。”

青黛噎了半截，转身去请人，走到门口又折回来，把药瓶塞给王氏。

“夫人，您给姑娘上药，她不听奴婢的。”

王氏没接。

“她现在谁的话都未必听。”

沈蘅君低头看着掌心，血珠顺着掌纹往下走。她拿帕子一按，疼意顺到腕骨，脑子反倒清醒。

“母亲，我听证据的话。”

王氏拿药瓶砸到她手边，声音压得平。

“证据不会替你止血。”

沈蘅君乖乖伸手。

王氏替她撒药，药粉落上伤口，辣得她手指蜷了一下。王氏用帕子缠住，缠到最后一圈时，动作放轻。

“你父亲若要连夜出府，你拦不拦？”

“拦。”

“拦得住么？”

沈蘅君看向木片。

“拦不住就换条路，让他出得有名目，回得有纸。”

赵先生来得比沈怀远早。他披着旧棉袍，手里还拿着半截未拨完的算盘珠。进门先看桌上东西，没问闲话。

“夫人，姑娘，这是新来的？”

沈蘅君点头。

“周伯送的。请先生看灰，看木，看字。”

赵先生把灯移近，先不碰木片，取出随身小竹签，从焦边刮下一点粉末，又挑起布条上的白粒，分别放到两张纸上。他闻了闻，又用指甲压开。

“木是旧库门板料，油浸过，年头不短。焦边有新火，也有旧烟。白粒不是灶灰，是旧石灰窑一带的干灰，混了炭末。写字的人急，墨没磨开，笔尖还刮了纸。”

王氏问。

“能断从何处来么？”

“只能断经了北沟旧灰路，不能断周伯亲手写。”

赵先生把那张窄纸翻到灯下。

“这字有周伯的势，可最后一行‘下一刀’三字，笔锋收得太干净。周伯右手中指缺半截，写急字会拖尾，这里没有拖尾。”

青黛张口。

“假的？”

沈蘅君没有接。

赵先生又道。

“也不能说假。前半段是他，后半段像有人照着补。”

屋里几人的呼吸压住了。灯芯烧到一截硬结，火头偏了偏。

沈怀远进门时，靴边还带着湿泥。他扫过桌上木片，脸色沉下去。

“内库换防？”

王氏把窄纸递给他。

“你先看，别急着骂人。”

沈怀远看完，手按在桌沿，旧木被他按出闷响。

“边军粮械......他们敢动这个？”

沈蘅君把包好的掌心收进袖里。

“父亲，敢写给我们看，未必真动到了粮械。”

沈怀远盯着她。

“你说这是饵？”

“是饵，也可能是真饵。”

沈蘅君让青黛把四百六十两旧部抚恤银的账页取来，摊在木片旁。

“侯府旧部抚恤银还能走三路冬衣名目。若我们听见粮械二字就派人去查边军，城门半牌会等着。若我们去兵部问，内阁票拟和司礼监口风先前就冲过一次，父亲会被夹在两头。若我们用这四百六十两走旧营冬衣，银路被截，明日钉墙上就会多一张‘沈家私送钱粮’。”

沈怀远拿起账页，翻到余额处。

“四百六十两，买不了粮械。”

“买得了一条路。”

沈蘅君抬头。

“他们要断的不是银子，是沈家旧部还肯不肯认这块门牌。”

这句话压在桌上，青黛连呼吸都轻了。

沈怀远把账页合上。

“旧营回信还没到，城门已拦过一次。再不问，病册、丧册、外差册、驻防册也未必能回来。”

“问，照原路问。”

沈蘅君把三封私信副封取来，按顺序排开。

“只问四册，不问换防，不问粮械。再添一封给大理寺，写明周伯送来残木疑涉旧库门板，侯府不认粮械字条为军务线索，只请大理寺验纸、验灰、验字。父亲这边再出一张侯府内务令，四百六十两暂不外送，改买京中冬布，入库待验。”

王氏抬头。

“银子不送，旧部那头会不会寒心？”

“冬布买下，账在侯府，货在顾记，封条在大理寺。”

沈蘅君指了指账页。

“谁来咬沈家私送钱粮，我们就让他先咬顾记的布票和大理寺封条。至于旧部寒不寒心，等四册回信到了，再走明账补。”

青黛小声道。

“顾少东家听见又要记欠项了。”

沈蘅君扯了扯帕角。

“她记账，总比别人记罪强。”

沈怀远沉了片刻。

“顾记已经替侯府垫了三十匹秋料、三个月租银、三十七个绣娘护腕料。再买冬布，账压得太多，顾家未必肯。”

王氏道。

“我出王家旧铺的私银。”

沈蘅君立刻摇头。

“不能用王家旧铺。”

王氏看着她。

“怕船牌线被拖出来？”

“傅家急帖刚把‘王氏’二字压上公证席。母亲再动王家旧铺，外头会把私银、旧部、船牌串成一根绳。”

沈蘅君把茶盏推开，露出桌面空处。

“用我的首饰。”

王氏脸色一沉。

“胡闹。”

“不是卖嫁妆。”

沈蘅君从袖中取出一枚小钥匙，放在桌上。

“前些日子母亲让我学管家，东库旧匣里有一套祖母留下的赤金头面，原本记作我及笄添箱。先押给顾记，只押不卖，换冬布。账面写‘沈氏女眷冬施布’，不写旧部，不写边军。”

沈怀远皱眉。

“你拿及笄头面押出去，京中又有话。”

“让他们说。”

沈蘅君看向父亲。

“说我败家，总比说沈家私通旧营好。败家还能补，罪名补不上。”

青黛在旁边憋了一下，没憋住。