一行人动身前往古寺，正是初入婴溪村时望见的那座寺院。

寺门前依旧卧着往日那只慵懒小猫，安安静静晒着太阳。

云纾脚步放轻，缓缓蹲下身，指尖温柔抚过猫儿柔软皮毛，轻声问道：“小家伙，你的主人呢？”

安抚完小猫，几人抬步走进寺内。院内一名小和尚正手持扫帚清扫落叶，见几人踏入，连忙停下动作，温和拱手：“几位施主前来，可是有事？”

沈砚安上前开口：“我们特地前来拜访寺中老方丈。”

“诸位稍候片刻。”小和尚应声，快步往内堂通报。

不多时，众人随小和尚来到寺院正厅，见到了慈眉善目的老方丈。

白景辞率先开口，道明来意：“听闻方丈善心慈悲，收留了不少河中可怜弃婴。”

老方丈缓缓点头，眼底满是悲悯：“确是如此，这些孩童生来无辜，身世可怜，贫僧于心不忍，便尽数收留。孩子们平日便住在寺院偏院，与寺中僧众一同起居用斋，安稳度日。不知几位施主今日前来，所为何事？”

白景辞略一沉吟，转而问道：“敢问方丈，贵寺之中饲养的猫咪可有不少？”

老方丈微微一怔，如实回道：“寺里素来清静，并无多余猫狗，仅只有一只小佳的猫，想来此刻正卧在山门门口歇息。”

一旁云纾轻声接话：“实不相瞒，婴溪村内近来怪事频发，村民频频撞见离奇异象，我们几人此番前来，便是想向方丈打听一二。”

老方丈闻言面色微沉，轻叹一声：“此事流传许久，只是这般怪事，与贫僧这座清净古寺，似乎并无牵扯。”

白景辞目光环顾寺院四周，留意到院角不仅长着成片野生藤蔓，还栽种着不少清凉草药，随即开口询问：“方丈，晚辈见寺中既生有野藤，还栽种着诸多清凉草药，平日里可是常采摘使用？”

老方丈微微颔首，平和回道：“山中气候偏燥，这些清凉草药皆是寺内亲手栽种，平日用来煮水清热、调理身子，山间随处也能寻得，并不算稀奇。”

云纾望着院中草药与藤蔓，轻声开口询问：“方丈，这些清凉草药与野藤，可是门口那只小猫的主人小佳亲手栽种打理的？”

老方丈闻言微微一怔，随即缓缓点头：“正是。小佳自小在寺中长大，素来喜爱摆弄花草草木，后山那片药田平日里都是由她照料打理的。”

老方丈闻言轻叹一声，眉眼间满是怜惜，缓缓道出实情：

“说起小佳这孩子，实在命苦。当初我发现她时，她安安稳稳躺在一只上好的精致木盆里，瞧那木盆质地做工，一看便是大户人家才用得起的物件。想来她本该生来锦衣玉食，无忧无虑长大，不知究竟遭遇了何等变故，竟被狠心遗弃在了河边，实在可怜。”

谢郎悄悄朝云纾递了个隐晦眼色，二人心中已然有数。

他对着老方丈拱手一礼，温声说道：“方丈，我等只是途经此地，听闻村中种种怪事心生好奇，特意前来打探缘由。如今内情已然清楚，不便再多叨扰，我们便先行告辞，继续赶路了。”

老方丈微微颔首，双手合十相送：“施主路途顺遂，阿弥陀佛。”

几人还未辞别之时，谢郎顺势问道：“敢问方丈，不知小佳今年岁几何？”

老方丈略一回想，轻声回道：“当年将她拾回寺中至今，算下来如今已是十二岁了。”

一行人辞别方丈走出古寺，云纾再度蹲下身，轻柔地摩挲着猫咪软乎乎的肚皮。

她抬眸看向身旁几人，轻声问道：“那我们现下，可是要前去寻一寻当年遗弃小佳的那户大户人家？”

谢郎目光沉静，缓缓开口：“解铃还须系铃人，此事根源终究要寻到当年弃女之人。”

四人一同回到客栈，沈砚安拿出些许银两递给客栈掌柜，开口询问：“掌柜的，劳烦打听下，十二年前这一带，有哪些大户人家生下过女婴？”

掌柜收下银两，一时间没法立刻记全，连忙摆手道：“几位客官稍等片刻，这事年头久了，我记不太真切，我回后院问问我家老婆子，她平日里最爱听街坊闲话，这些旧事她都记得清清楚楚。”

说罢掌柜快步走进后院，不多时便折返回来。

只因当地重男轻女风气极盛，大户人家全都一心盼着诞下男丁，那年接连几户大户生下女婴，本就是邻里之间热议许久的稀罕事，流传极广，夫妻俩闲谈时常提起，自然记得格外清楚。

掌柜捋了捋衣袖，缓缓说道：

“十四年前那阵子，咱们这儿重男轻女的风气重得很，大户人家个个都盼着添男丁，谁家生出女娃都要被私下议论，这事当年传得满城皆知，故而记得格外清楚。”

他顿了顿，继续说道：

“那年城东柳员外家，正巧诞下一名女婴，可没过几日，外头就传言那女婴不幸夭折了，此事当年闹得沸沸扬扬。除此之外，再无别家大户在那年生下女娃。”

云舒闻言心头一动，轻声道：

“这般说来，当年被弃在河边木盆里的孩子，极有可能就是柳员外家的女儿。”

白景辞微微颔首，沉声道：

“如此便说得通了，身为大户人家，舍不得亲手伤了孩子性命，又碍于家族颜面不喜女婴，这才偷偷将孩子放在精致木盆中，顺水送走，弃于婴溪河旁。”

谢郎目光沉稳，开口说道：

“真相大致已然明了，下一步，我们便前往城东柳府一探究竟。”

一行人动身径直赶往城东柳员外府邸，府门前立着两名守门侍从。

谢郎上前拱手说明来意：“劳烦通禀府上老爷与夫人，我等有要事登门求见。”

侍从应声应允：“几位贵客稍作等候，小人这就入内禀报。”

片刻过后，侍从快步出来引四人入府，一行人顺利进到内堂。

待柳员外与柳夫人落座，谢郎目光平静，直言发问：“敢问员外、夫人，十二年前，府上是否曾遗弃过一名刚出生的女婴？”

话音刚落，一旁的柳夫人浑身一僵，脸色瞬间煞白。